De deelstaat Minas Gerais is bekend geworden als vindplaats van goud, edelstenen en diamanten. In het laatste deel van de 17e eeuw ontstonden er veel mijnen. In de loop van de 19e eeuw raakten steeds meer (goud)mijnen uitgeput. Maar nog steeds zijn er mijnen, die goud, smaragd, topaas en aquamarijn opleveren.
Tijdens de gouden periode ontstond een unieke kunstvorm, de Barroco Mineiro, met een weelderig gebruik van goud.
Het centrum en het oosten van Minas Gerais heeft rotsachtige heuvels en schaarse vegetatie. In het westen overheerst de savanne met zijn typische vegetatie, doorkruist door galerijwouden en riviertjes. Het noorden van de deelstaat is een droge steppe (Sertão). Het heuvelachtige zuiden daarentegen is veel groener en weelderiger.